Los habitantes de Missouri están trabajando para popularizar las nueces negras

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Durante más de seis décadas, la ciudad de Stockton, Missouri, ha llevado a cabo una celebración inusual cada otoño: el Festival de la nuez negra.

Con un desfile, una "Nut Run 5K" y la coronación de una Black Walnut Queen, Stockton rinde homenaje a una nuez que, en muchos sentidos, define a esta ciudad.

"La capital mundial del nogal negro, como decimos. Hay más nogales negros aquí que en cualquier otro lugar del mundo", dice Brian Hammons.

Hammons lo sabría: es el presidente de Hammons Black Walnuts aquí en Stockton, que recolecta en el estadio de béisbol 20 millones de libras de nueces negras cada año, la operación más grande de su tipo, en cualquier lugar.

"La comunidad es una gran parte de lo que hacemos", dice Hammons. "También es una parte bonita de lo que es el Missouri rural".

La nuez negra (jugans nigra) se convirtió en la nuez de árbol oficial del estado de Missouri en 1990.

Sin embargo, esta especie nativa no es tan famosa como la variedad de nuez inglesa más conocida (jugans regia).

Las nueces inglesas se consideran una especie del "Viejo Mundo", nativa de los Balcanes y que se extiende hasta el suroeste de China. Con un sabor más suave y una cáscara más delgada, son lo que la mayoría de la gente suele pensar cuando dices "nuez", del tipo que podrías disfrutar en brownies o ensaladas.

Pero mientras que las nueces inglesas se cultivan principalmente en huertos, en lugares como California, las nueces negras son de aquí. El nogal negro del este crece de forma silvestre en Missouri y otros 31 estados, y sus nueces son conocidas por su sabor distintivo: terroso, mohoso, agridulce.

Si bien las nueces negras no están tan extendidas como su prima europea, existe una larga historia de que las tribus nativas y los primeros colonos de esta región las utilizaron como una valiosa fuente de alimento y medicina tanto para humanos como para animales, y como té y tinte.

Incluso las cáscaras de las nueces son valiosas. Cuando se muelen, se pueden usar como abrasivo para limpiar y pulir, como una forma de filtrar el petróleo crudo del agua o en jabones, cosméticos y limpiadores.

"Hay más proteína en las nueces negras que en cualquier otro fruto seco", dice Hammons. "Y hay grasas buenas. Están todas las características maravillosas de cuán saludables son las nueces en general. Y luego las nueces negras tienen aún más, particularmente el aspecto proteico. Si mezcla eso con otros superalimentos como los arándanos, el chocolate amargo, pueden ser simplemente absolutamente maravilloso."

Yvette Amerman creció cerca de Kirksville, Missouri, cosechando nueces negras a mano.

"De niño, sí, siempre, si ibas a la casa de la abuela para la cena del domingo o algo así, te acusaban de recoger nueces negras del jardín, y luego, si te sentabas en cualquier lugar, ibas a tener para romper nueces negras", dice Amerman.

Amerman ahora trabaja como guardabosques en el Departamento de Conservación de Missouri. Su trabajo tiene que ver principalmente con la madera dura altamente deseada del nogal negro del este, cuya rica coloración y fuerza lo convierten en un recurso natural valioso y uno de los favoritos entre los carpinteros, que se usa para todo, desde culatas de armas y gabinetes.

"Este árbol sabe que quiere ser resistente o un jugador en el futuro", dice ella.

La nuez negra del este tiene un mecanismo de defensa único: produce una sustancia química llamada juglona, ​​que evita que ciertas plantas crezcan cerca o alrededor de ellas y compitan por los recursos. Es una defensa natural que le da al árbol una mejor oportunidad de reproducirse y prosperar.

"Cuando las nueces caen al suelo, tienen el potencial de reproducirse y comenzar nuevas plántulas", dice Amerman. "Así que eso es realmente fenomenal".

Eso no significa que el nogal negro esté totalmente protegido. Una enfermedad llamada Mil Cancros ha estado acabando con la especie en partes de la costa este. Gracias a las cuarentenas exitosas, aún no se ha extendido a Missouri, pero los silvicultores y las empresas no bajan la guardia.

A pesar de la importancia económica y cultural de las nueces negras, Amerman dice que la mayoría de los habitantes de Missouri se han olvidado de su nuez nativa.

"La gente probablemente da por sentado que puedes ir a la tienda en estos días y ya sabes, comprar una bolsa de nueces o nuez negra y volver a casa y poder hornear o hacer dulces navideños o galletas con eso", dice ella. "Simplemente no sé si la próxima generación tal vez podrá apreciar, o saber exactamente cuánto se necesitó para poder tener media libra de nueces que está en su gabinete, para hornear o poner en su helado o Haz lo que sea."

Hammons se ha convertido en una de las mayores porristas de los locos. Para él, el futuro del nogal negro no podría ser más importante.

"No hay otro negocio como este en el mundo", dice.

El abuelo de Hammons, Ralph Hammons, fundó la empresa en 1946 con una máquina para romper nueces adquirida en Tennessee.

"Miró a su alrededor y decidió: 'Oye, hay una cosecha natural de nueces negras que ocurre todos los años, y podría haber una oportunidad aquí para armar un pequeño negocio'", recuerda Hammons.

Las nueces llegan a Hammons Black Walnuts de la misma manera en que siempre han sido cosechadas en esta región: de la naturaleza, a mano.

"La gente los recoge en patios y campos, pastos donde están creciendo y los venden", dice Hammons. "Descubrieron que ese es un recurso en bruto, un regalo natural de Dios cada año".

Esas nueces se dejan en una de las casi 200 estaciones de descascarado que Hammons opera en todo el Medio Oeste, donde a los recolectores de nueces se les puede pagar por libra por lo que traen.

Hammons está tratando de educar a más personas sobre las nueces negras y cómo incorporarlas a la cocina diaria. En el sitio web de la compañía, publican recetas como crocantes de nuez negra y latkes de nuez negra, calabacín y zanahoria.

"Todavía es una industria pequeña, pero creo que hay algunas oportunidades de nicho allí", dice Hammons. "Los chefs realmente están comenzando a descubrir las nueces negras y lo buenas que pueden ser, tanto en salsas como en una gran cantidad de productos horneados y recetas, desde ensaladas hasta verduras".

Joleen Durham, propietaria de Piney River Brewing Co., con su esposo Brian, pasó su infancia buscando nueces negras.

"Crecí en los Ozarks y así es como gané mi dinero para gastar cuando era niño, ya sabes, sales y recoges las nueces negras y las llevas a una estación de descascarillado y te dan un cheque y tú, tienes un poco de cambio de bolsillo por un tiempo", dice Durham.

Piney River Brewing se encuentra en Bucyrus, Missouri, y su selección tiene que ver con celebrar la región de Ozark y los ingredientes nativos. En 2011, elaboraron una Black Walnut Wheat Ale para una fiesta de la cerveza, y les gustó tanto que comenzaron a enlatarla y envasarla un año después.

"Siempre los animo a probarlo porque la forma en que las nueces negras pasan a la cerveza no es tan estricta, tiene un sabor muy agradable y un aroma agradable, y puede sorprender a la gente", dijo Durham. dice.

Desde entonces se ha convertido en su cerveza de autor, con el ingrediente principal procedente, por supuesto, de Hammons Black Walnuts.

"En todo lo que hemos hecho, realmente tratamos de hacer esa conexión entre la historia de este lugar y las cosas que pueden ser realmente únicas de los Ozarks", dice Durham.

En el Stockton Black Walnut Festival, los asistentes tenían sus propias formas favoritas de consumir nueces negras. El recolector Jesse Zitting los comerá crudos o en un café con leche de nuez negra, mientras que Bob Creus los agrega con panqueques o helado.

Con más de 70 años y cuatro generaciones en el negocio de las nueces negras, Hammons dice que aún no están seguros de si esta herencia continuará.

"Los signos de interrogación son, ¿la gente recogerá las nueces silvestres en el futuro?" él pide. "¿Y la gente seguirá comprando y disfrutando ese sabor audaz y distintivo de las nueces negras? Es más cara debido a su naturaleza salvaje y tiene un rendimiento mucho menor que el que se cultiva fuera de California".

Durham así lo espera. Ella dice que hay un gran valor en salir a la naturaleza y buscar comida de la manera en que lo han estado haciendo los habitantes de Missouri y las comunidades nativas durante siglos.

"Lo único que animaría a todos a hacer un poco, incluso si son solo un par de bolsas o baldes, es salir y recoger algunas nueces", dice Durham.

Hungry For MO es una producción de KCUR Studios, con el apoyo del Missouri Humanities Council. Está presentado por Natasha Bailey y Jenny Vergara. Este episodio fue escrito y producido por Suzanne Hogan con la edición de Gabe Rosenberg y Mackenzie Martin. Diseño de sonido y mezcla por Suzanne Hogan y el pasante Zacchary Rodgers. Música este episodio de Blue Dot Sessions.

Agradecimiento especial por este episodio al reportero Bek-Shackelford-Nwanganga por reportajes adicionales desde Stockton, Missouri.