Después de 100 años, la influencia de los Planters se ha desvanecido a medida que Suffolk ha crecido.

Por AARON APPLEGATE

El piloto de Virginia

SUFFOLK – En 1994, cuando Planters abrió una planta de $35 millones para reemplazar su antigua fábrica, los funcionarios de la ciudad estaban encantados.

"Los plantadores han sido sinónimo de Suffolk durante más tiempo del que todos hemos estado vivos", dijo el alcalde S. Chris Jones, ahora delegado estatal, en la inauguración.

Hoy, Planters, que cumple 100 años este año, ya no es el principal empleador o contribuyente de la ciudad, distinciones que mantuvo durante décadas. Con alrededor de 350 trabajadores a tiempo completo, ocupa el puesto 11, detrás de las Escuelas Públicas de Suffolk y el gobierno de la ciudad, el Comando de Fuerzas Conjuntas de EE. UU., el Hospital Sentara Obici y empresas como QVC, Wal-Mart y Ciba Specialty Chemicals.

No es que Planters esté vacilando. Lejos de ahi. La fábrica de 42 acres de Suffolk produce aproximadamente la mitad de todos los productos de Planters: maní, anacardos, almendras, pistachos, avellanas y mezclas de frutas secas y chocolate para supermercados y tiendas de conveniencia. La otra fábrica de Planters, en Fort Smith, Ark., produce el resto.

Planters, propiedad de Kraft Foods Inc., es una de las 50 marcas del gigante de alimentos y bebidas con ingresos anuales de más de $100 millones, dijo la portavoz de Kraft, Cathy Pernu.

Sin embargo, a lo largo de los años, las fusiones corporativas (Kraft adquirió Planters en 2000), los avances tecnológicos que redujeron su fuerza laboral, el declive de la industria local del maní y el crecimiento en auge en Suffolk han diluido la influencia de la empresa.

Mientras que Planters es ampliamente visto como un ciudadano corporativo sólido, aunque algo distante, Suffolkians recuerda cuando era mucho más.

"Cuando era alcalde, podía entrar a la sede de Planters y decir: 'Necesito algunas muestras para distribuirlas a amigos en una reunión regional', y las obtenía. Eso no sucedería hoy", dijo Andy Damiani, un trabajador del centro de la ciudad. empresario que fue alcalde de 1982 a 1986. "Los sembradores en esos días eran familia. Hoy no lo es".

Como dos viejos amigos que se distanciaron, Suffolk y Planters siempre tendrán un vínculo. Generaciones de familias trabajaron en la planta, ganando dinero para hipotecas y la matrícula universitaria de sus hijos.

El fundador de la compañía, Amedeo Obici, quien ha alcanzado un estatus mítico en Suffolk por su benevolencia y su historia de pobreza a riqueza, dejó millones en su testamento para construir el hospital de la ciudad, que abrió sus puertas en 1951.

Sin embargo, el vínculo actual entre Suffolk y Planters se basa en gran medida en la nostalgia.

Suffolk ya no es Peanut City. Esa es una identidad anticuada que los funcionarios de la ciudad, sin ofender a nadie, están tratando de despojar en silencio.

El alcalde de Suffolk, Bobby Ralph, mencionó el "modelado y la simulación" por computadora ocho veces durante su reciente discurso sobre el estado de la ciudad. Nunca dijo "cacahuetes".

"Sí, queremos ser conocidos como Sim City", dijo Lynette White, directora de turismo de la ciudad, refiriéndose al apodo que los funcionarios están cultivando para el corredor de alta tecnología en el norte de Suffolk. "Eso es sexy hoy en día. Los cacahuetes no son tan sexys como lo eran hace 100 años".

Y eran sexys. En octubre de 1941, las mujeres jóvenes se pusieron trajes de baño con cáscara de maní para generar publicidad para el primer gran festival del maní. Se dijo que el festival, el desfile y el evento de impulso de la industria atrajeron entre 40,000 y 50,000 personas a Suffolk, más que toda la población de Suffolk y el condado de Nansemond, que tenía alrededor de 30,000 personas en ese momento.

Vinieron los gobernadores de Virginia y Carolina del Norte. Una ex Miss América fue coronada Peanut Queen. Después de las festividades de un día, Obici llevó a los dignatarios a un crucero con cena por el río Nansemond en su yate de 105 pies.

Fue un momento embriagador en el boomtown del maní. Los cacahuetes eran el cultivo comercial dominante. Fueron cultivados, cosechados, clasificados, despojados de sus cáscaras y piel, salados, empacados al vacío, cubiertos de chocolate y prensados ​​en aceite y mantequilla de maní. La ciudad estaba llena de operaciones de maní: agricultores, recolectores, desgranadores y procesadores.

Una estación de radio de Suffolk, en el aire hasta mediados de la década de 1990, tenía las letras de identificación WLPM: el mercado de maní más grande del mundo. En los partidos de fútbol americano, las porristas de Suffolk High School solían corear: "Me criaron y me alimentaron con maní, y cuando muera, estaré muerta como maní".

En la cima de la pirámide del maní estaba Planters Nut & Chocolate Co.

"A medida que crecías, cuando salías de la escuela, si no ibas a la universidad, ibas a Planters", dijo Mary Steward, de 76 años, quien trabajó allí desde 1956 hasta 1992 como clasificadora de maní y luego como limpiador de maquinas

"Envié a dos niños a la universidad trabajando para Planters, pagué mi casa trabajando para Planters. Planters nos cuidó. Se compraron muchas casas. La gente compró autos y educó a sus hijos, y luego algunos de sus hijos se fueron a trabajar allí. Esa era mi vida allá”.

Obici fundó la empresa.en 1906 en Wilkes-Barre, Pa., y lo trasladó a Suffolk en 1913 para estar más cerca de los campos de maní.

Fue una apuesta. Se dice que Obici, un inmigrante italiano que se mudó al sur en 1913, tuvo problemas para encontrar un banco que le prestara dinero. Eventualmente, obtuvo un préstamo y comenzó a construir lo que, después de tres expansiones, se convirtió en una gigantesca planta de ocho pisos en el centro de Suffolk.

A través de innovaciones tecnológicas y marketing inteligente, Obici construyó un imperio de maní en Suffolk que rápidamente se convirtió en el empleador y contribuyente más grande de la ciudad.

Obici descubrió una forma de blanquear los cacahuetes para que las pieles rojas salieran sin romper la nuez. Experimentó con chocolate y jarabes para crear algunos de los primeros dulces de cacahuate y fue pionero en sellar cacahuates al vacío en una lata.

A veces, la gente pensaba que Obici estaba loco. Por ejemplo, poco después de llegar a Suffolk, compró una pequeña línea de ferrocarril que parecía no llevar a ninguna parte. Rápidamente construyó su almacén de cacahuetes sobre las vías para que los trabajadores pudieran cargar cacahuetes protegidos de la lluvia.

"Él dijo: 'Caramba, cubro mis vagones de tren, puedo cubrir mis vías de tren'", dijo Janet Daum, bibliotecaria del Hospital Sentara Obici.

Sin embargo, fue la comercialización de Obici la que llevó el maní, que anteriormente se vendía a granel y se alimentaba al ganado y los elefantes en el circo, a las despensas y loncheras de todo Estados Unidos.

En 1918, compró anuncios elaboradamente ilustrados en el Saturday Evening Post, lo que convirtió a Planters en la primera nuez salada en ser anunciada. Cinco años más tarde, Obici dio a conocer la campaña "Nickel Lunch", que promovía una onza de maní tostado como un refrigerio económico y abundante. Luego puso una letra de su apellido en cada bolsa de maní. Cuando los clientes deletreaban OBICI, obtenían un premio. Más tarde, abrió tiendas minoristas que vendían los productos de Planters directamente al consumidor, lo que se alejaba de la distribución tradicional en las tiendas de comestibles.

La creación de marketing perdurable de Obici,sin embargo, era el Sr. Peanut.

Inspirándose en el dibujo de un adolescente de un maní sonriente con brazos, piernas y un bastón, la gente de Planters agregó un sombrero de copa y un monóculo para crear la leguminosa elegante y aristocrática.

A diferencia de muchas de las campañas publicitarias artísticas actuales que se basan en enfoques conceptuales o indirectos, el éxito de Mr. Peanut radica en su simplicidad.

"No hay duda de cuál es el producto. Es el maní", dijo Tom Powell, presidente de The Addison Group, una agencia de publicidad de Suffolk. “El Sr. Obici dijo: 'Mira, estamos vendiendo maní'. La simplicidad es la brillantez".

Obici murió en 1947, pero el Sr. Peanut siguió vivo. En la década de 1950, los comerciales de televisión proporcionaron una nueva salida para el Sr. Peanut. Fue una atracción en la Feria Mundial de Nueva York de 1964. En 1978, se formó un grupo dedicado a la colección de recuerdos de Mr. Peanut. Hoy, Peanut Pals, que celebrará su convención de 2007 en Suffolk, cuenta con 525 miembros.

En 1999, Planters lanzó NutMobile, un gran camión amarillo con un Sr. Peanut gigante sentado en la parte trasera ajustándose su sombrero de copa.

El NutMobile, de gira este verano, está programado para estar en Suffolk el 13 de junio y en Virginia Beach del 15 al 18 de junio.

Para toda la familiaridad del Sr. Peanut,sin embargo, los visitantes no suelen ver el interior de la fábrica Suffolk Planters.

En un viernes reciente, trabajadores con monos azules y redecillas para el cabello sellaron cajas cerradas de mezcla de frutos secos empacados. Los conductores de montacargas zumbaban alrededor de los impecables pisos de concreto transportando paletas cargadas con cajas de cartón que se apilaban en ocho alturas. El piso del almacén se siente como el fondo de un cañón empinado, amurallado con nueces mixtas y cócteles de maní.

Las nueces provienen de todo Estados Unidos y el mundo, dijo Dan Huss, gerente de planta. Los cacahuates provienen de Virginia, las Carolinas, Georgia, Oklahoma, Texas; almendras y pistachos de California; anacardos de la India; y avellanas de Turquía.

Se almacenan y procesan en tres edificios que suman 575 000 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de 10 campos de fútbol. Un edificio, que representa alrededor de un tercio de la fábrica, tiene 61 cámaras frigoríficas separadas para nueces crudas.

Los funcionarios de Kraft no hablarán sobre los números de producción, pero la fábrica de Suffolk fabrica todos los productos Planters que vienen en latas de 3 y 4 pulgadas de diámetro que se encuentran en tiendas de comestibles y tiendas de conveniencia. La planta también es la fuente única de todas las mezclas de frutos secos de Planters en bolsas de plástico. La fábrica de Arkansas fabrica productos en contenedores más grandes para tiendas de descuento, dijo Huss.

Un nuevo almacén para almacenar productos terminados, agregado en 2005, liberó espacio para la fabricación y eliminó el almacenamiento fuera del sitio. También señaló que Planters tiene la intención de quedarse en Suffolk, un mensaje que no siempre ha sido claro.

La relaciónentre Planters y Suffolk ha sido durante mucho tiempo complejo.

Después de que la compañía abriera su fábrica de Arkansas en 1975, surgieron preocupaciones regulares de que las líneas de productos se cambiarían de Suffolk. La reducción de personal empresarial y las escaramuzas laborales mantuvieron a la gente nerviosa.

"Parecía que cada pocos años había una crisis de Planters", dijo el tesorero de Suffolk, Ronald H. Williams. "Estaban recortando personal, despidiendo trabajadores, amenazando con trasladar una línea a Fort Smith, Arkansas".

En 1988, Planters hablaba de dejar Suffolk. Los funcionarios de la ciudad estaban nerviosos. Cerca de 900 puestos de trabajo y una gran parte de los ingresos fiscales estaban en juego.

El entonces administrador de la ciudad, John L. Rowe Jr., explicó la amenaza de esta manera: "Su pérdida para Suffolk sería como si la región de Hampton Roads perdiera la Marina".

Hicieron un trato: un paquete de incentivos de la ciudad de $4.6 millones mantuvo a la compañía en la ciudad.

Hace algunos años, las relaciones entre la empresa y la ciudad se agriaron cuando la expansión del almacén de Planters amenazó The Fairgrounds, un proyecto de remodelación en un terreno que la ciudad arrendó a Planters. Finalmente se llegó a un acuerdo y el proyecto está en marcha.

A los funcionarios de la ciudad les gustaría organizar recorridos por la fábrica de Planters como una atracción turística, como la fábrica de chocolate Hershey en Hershey, Pensilvania, pero Kraft nunca lo ha permitido.

"Si bien estamos muy orgullosos de nuestra planta de Suffolk, no promovemos esta ni ninguna otra planta de Kraft como atracción turística", escribió Pernu, vocera de Kraft, en un correo electrónico. "Estas son instalaciones de procesamiento de alimentos, y mantener nuestros productos sanos, seguros y protegidos para los consumidores es nuestra principal preocupación".

Como ejemplo de la desconexión entre la empresa y la ciudad, el Planters Peanut Center en el centro de Suffolk, que vende maní recién tostado, dulces y productos Planters, nunca ha estado afiliado a Planters o Kraft y obtiene su producto de un distribuidor de Pensilvania, propietario dijo Faye Beale.

Hoy, Jardinerosy la ciudad se han establecido en una relación mutuamente beneficiosa, aunque superficial, que generalmente gira en torno al Sr. Peanut.

Los plantadores le prestan regularmente a Suffolk un disfraz de Mr. Peanut para usar en los desfiles. Mr. Peanut estuvo en las calcomanías de los autos de la ciudad del año pasado. Kraft acordó permitir que un grupo de la ciudad busque una placa de Mr. Peanut. Una estatua de 3 pies del Sr. Peanut se sienta en un pedestal en un parque del centro.

La Comisión de Ciudades Hermanas de Suffolk y los funcionarios de la ciudad visitaron Oderzo, Italia, el lugar de nacimiento de Obici. El año pasado, la comisión organizó un festival italiano en Suffolk con invitados de Oderzo.

En la portada del folleto de turismo de la ciudad de 2006 hay una fotografía de las estatuas de Mr. Peanut en los postes de las cercas de la compañía.

Aunque lo único que la mayoría de los turistas pueden ver es el exterior de la fábrica, Mr. Peanut tiene un propósito.

"Él es tan ampliamente reconocido que hemos descubierto que las familias, particularmente los niños, se sienten atraídos por él, toman el folleto y se lo dan a mamá y papá", dijo White, director de turismo de Suffolk.

Gran parte del papel decreciente de los plantadores se debe al rápido desarrollo. Como una de las ciudades de más rápido crecimiento en Virginia, Suffolk ha atraído muchos negocios nuevos.

"La comunidad se está haciendo tan grande y la ciudad ha hecho un buen trabajo al incorporar la industria, por lo que ya no somos los únicos", dijo Huss, gerente de planta de Planters' Suffolk.

El gobierno de la ciudad y las escuelas públicas, el mayor empleador de la ciudad, han crecido. Wal-Mart, Target y QVC se mudaron. Northern Suffolk es un centro para la investigación de tecnología informática militar.

Los ejecutivos de Planters, que solían ser pilares de la comunidad, a menudo provienen de otras empresas de Kraft y no tienen vínculos con Suffolk.

A principios de este año, Sentara compró el Hospital Obici, quizás el mayor legado de Amedeo y uno de los últimos hospitales de propiedad independiente de la región. La Escuela de Enfermería Louise Obici Memorial, llamada así por la esposa de Obici, cerró en 2003.

en silencio y sinun evento fundamental dramático, Planters, el legado de Obici y la historia del maní de la ciudad se están desvaneciendo.

En el antiguo distrito de cacahuetes de Suffolk, los silos cilíndricos de metal corrugado están rematados con imponentes cintas transportadoras que ya no se mueven. Edificios de ladrillo tapiados con letras mayúsculas desvaídas promocionan marcas extinguidas. Es el horizonte maní de otra época.

Además de Planters, otras dos empresas de cacahuetes siguen ejerciendo su oficio en Suffolk: Birdsong Peanuts, una desgranadora, y Producers Peanuts Company, un fabricante de mantequilla de cacahuete.

Y cuando el viento sopla del sureste, el olor a maní flota sobre el centro, un recordatorio acre y nostálgico de lo que fue y lo poco que queda.

Comuníquese con Aaron Applegate al (757) 222-5555 o aaron.applegate@pilot

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