Para hacer frente al cambio climático, California prueba nuevos cultivos

En resumen

El futuro de la agricultura en California está cambiando a medida que el planeta se calienta, alterando los patrones de lluvia y calor que guían qué cultivos se cultivan y dónde. "Nos estamos ajustando para sobrevivir", dijo un productor.

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En un mundo en el que empeoran las olas de calor, las inundaciones, la sequía, el derretimiento de los glaciares, los megaincendios y otras calamidades de un clima cambiante, Gary Gragg es un optimista.

A medida que California se calienta, Gragg, un viverista, agricultor a pequeña escala y entusiasta de las frutas tropicales, espera con ansias el día en que pueda cultivar y vender mangos en el norte de California.

"He estado confiando en esto desde que tenía 10 años y escuché por primera vez sobre el calentamiento global", dijo Gragg, de 54 años, quien ha plantado varios árboles de mango, entre otros árboles subtropicales, en su huerto a unas 25 millas al oeste de Sacramento.

El pequeño huerto de Gragg podría ser la arboleda de mangos más septentrional del continente, que normalmente se cultivan en lugares como Florida, Hawái y Puerto Rico.

El clima del norte de California, dijo, se está volviendo cada vez más adecuado para los árboles de mango amantes del calor y sensibles a las heladas, así como para los aguacates, las chirimoyas y las palmeras tropicales, una especialidad de su vivero de plantas Golden Gate Palms.

"El cambio climático no es del todo malo", dijo Gragg. "La gente casi nunca habla de los aspectos positivos del calentamiento global, pero habrá ganadores y perdedores en todas partes".

Es posible que los mangos nunca se conviertan en un cultivo principal en la mitad norte de California, pero sin duda se avecina un cambio. Los agricultores de todo el estado, que se esfuerzan por adaptarse, están experimentando con cultivos y variedades nuevos y más sostenibles creados para tolerar mejor la sequía, el calor, la humedad y otros elementos del clima cada vez más ingobernable.

En el Valle Central, los agricultores están invirtiendo en aguacates, que tradicionalmente se plantan más al sur, y agave, una planta suculenta resistente a la sequía que se cultiva en México para hacer tequila.

En Santa Cruz, un productor está probando una exótica tropical, la lúcuma, que es originaria de las regiones sudamericanas con inviernos templados. Otros están cultivando pitahaya tropical desde la costa central hasta San Diego.

Algunas bodegas de Sonoma y Napa Valley han plantado nuevos viñedos en colinas y valles costeros más fríos para escapar del calor extremo de las zonas del interior. Y varios agricultores del Área de la Bahía han plantado yangmei, un manjar en China que puede resistir las plagas que devastan los duraznos y otros cultivos populares de California durante las primaveras lluviosas.

"La gente casi nunca habla de los aspectos positivos del calentamiento global, pero habrá ganadores y perdedores en todas partes".

Cerca de la ciudad de Linden, el agricultor Mike Machado, que sirvió en la Asamblea y el Senado estatal de 1994 a 2008, es uno de los muchos productores en el árido Valle de San Joaquín que han reemplazado algunos árboles de frutas de hueso y nueces con aceitunas, históricamente una planta menor de California. cultivo producido principalmente en las naciones mediterráneas.

“Nos estamos ajustando para sobrevivir”, dijo Machado.

El cambio climático esencialmente significa que las condiciones del sur de California se están desplazando hacia el norte por la costa y hacia el valle, mientras que Oregón y Washington se están volviendo más como el norte de California. Las precipitaciones, los vientos, la niebla y los patrones de temperatura diarios y estacionales, todos los cuales determinan qué cultivos se pueden cultivar y dónde, se han alterado.

"Con el cambio climático, estamos teniendo entradas más erráticas en el otoño y más entradas erráticas en la primavera", dijo Louise Ferguson, fisióloga de plantas de UC Davis.

Los investigadores predijeron que "las condiciones climáticas para mediados y finales del siglo XXI ya no serán compatibles con algunos de los principales cultivos arbóreos que se cultivan actualmente en California... Para algunos cultivos, la producción ya no será posible".

"Los fruticultores de todo el mundo en las regiones cálidas están preocupados por las tendencias de calentamiento, particularmente en invierno", dijo Eike Luedeling, coautor del estudio y profesor de ciencias hortícolas en la Universidad alemana de Bonn.

Los investigadores de UC Davis están a la vanguardia del impulso para adaptarse, trabajando para hacer que los lucrativos huertos de nueces, pistachos y frutas de hueso de California sean más resistentes mediante la reproducción selectiva para la tolerancia al calor, las enfermedades y la sequía.

Alrededor de las tres cuartas partes de las frutas y nueces del país se cultivan en California, pero los árboles frutales y de nueces se encuentran entre los cultivos más vulnerables al cambio climático.

La investigación de Luedeling, por ejemplo, sugiere que las altas temperaturas invernales podrían reducir severamente los rendimientos de nueces aproximadamente una vez por década.

Katherine Jarvis-Shean, asesora de huertos del programa de Agricultura y Recursos Naturales de la UC, dijo que el efecto se magnificará más al sur: "Eso es probablemente uno de cada cinco años en el sur del Valle de San Joaquín", dijo.

Los pistachos se han convertido en uno de los cultivos más poderosos del estado, con una superficie de árboles maduros que ahora cubre más de 400,000 acres. La cosecha de 2021 sumó unas 577.000 toneladas y se valoró en casi 3.000 millones de dólares.

Ahora, los científicos de cultivos están trabajando para salvar estos valiosos huertos de los efectos del calentamiento.

Los inviernos más cálidos pueden hacer que las variedades masculinas florezcan y liberen el polen demasiado tarde, después de que se hayan abierto las flores femeninas. Esto significa menos polinización y menos frutos, y en 2015 muchos huertos sufrieron pérdidas totales de cosecha.

Patrick Brown, un mejorador de cultivos de nueces de UC Davis, dijo que los agricultores han resuelto este problema, al menos por ahora, injertando variedades masculinas adicionales con diferentes horarios de floración en las arboledas. "Es una protección bastante fácil contra ese problema (de inviernos más cálidos)", dijo. "No importa cuándo florezcan las hembras, debería haber algo de polen para ellas".

Los programas de reproducción para reducir los requisitos de enfriamiento de las nueces están en marcha, pero Brown dijo que estos árboles tienen ventajas y desventajas: tienden a despertarse antes de la inactividad invernal, lo que puede poner el follaje prematuro en riesgo de daño por heladas y exponer las hojas jóvenes a la lluvia que causa el tizón .

Brown ahora lidera una búsqueda de resistencia genética al tizón de la nuez en las arboledas sombreadas de Wolfskill Experimental Orchard, un depósito de casi 9,000 variedades de vid y árboles frutales de todo el mundo. Este banco genético, propiedad de UC Davis y administrado conjuntamente con el Departamento de Agricultura de EE. UU., incluye nogales de varias especies y cientos de variedades.

El experimento de Brown consiste en rociar las nueces con aspersores en primavera y verano y observar cuáles desarrollan los síntomas del tizón: manchas negras de aceite en las hojas y la fruta.

Su investigación se centra en los nogales cultivados a partir de semillas recolectadas en la República de Georgia, donde la humedad crea condiciones propicias para la enfermedad. Es probable que esto haya creado una resistencia genética localizada, lo que Brown espera encontrar.

"Hace bastante calor y humedad (en Georgia) durante la temporada de crecimiento, y si hay resistencia al tizón en algún lugar, probablemente sea un buen lugar para buscar", dijo.

"La tolerancia a la sequía es un hueso muy duro de roer, porque no solo involucra a las raíces, sino a todos los sistemas de la planta".

Otros problemas están surgiendo a medida que los patrones climáticos de California se vuelven más erráticos.

Las lluvias tempranas de otoño han sido un problema para las nueces, estropeando las frutas maduras. Y las olas de calor, especialmente cuando siguen a un evento de lluvia, pueden hacer que la fruta se caiga o se eche a perder. Casi el 40% de la cosecha de nueces del otoño pasado se perdió cuando las temperaturas del Valle Central se acercaron a los 115 grados, según Robert Verloop, director ejecutivo de la Junta de Nueces de California y la Comisión de Nueces de California.

Los cultivadores de nueces "están preocupados por las olas de calor, y deberían estarlo", dijo Jarvis-Shean.

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Otro estudio de UC Davis en el huerto Wolfskill tiene como objetivo identificar genes para la tolerancia al calor en los nogales europeos. Claire Heinitz, líder de investigación del Departamento de Agricultura de EE. UU., dijo que los árboles se muestrean con un instrumento que mide la fotosíntesis. La idea es encontrar individuos únicos que mantengan las funciones básicas en condiciones de calor brutal.

Este año, dijo, el proyecto, dirigido por los investigadores Andrew McElrone y Mina Momayyezi, podría ampliarse para incluir uvas, que son muy propensas al daño por calor, así como pistachos y almendras.

Heinitz dijo que gran parte de la investigación tiene como objetivo crear sistemas de raíces más resistentes, que puedan proteger a los árboles contra los patógenos del suelo, las sales y otros factores estresantes. Sin embargo, aumentar la resiliencia a la sequía en los principales cultivos de California puede ser un objetivo más difícil de alcanzar.

"La tolerancia a la sequía es un hueso muy duro de roer, porque no solo involucra las raíces, involucra todos los sistemas de la planta", dijo Heinitz.

El invierno de 2023 fue inusualmente frío, pero apenas sugiere una tendencia hacia un clima favorable a las nueces.

El climatólogo de UCLA, Daniel Swain, dijo el mes pasado que las bajas temperaturas de los últimos meses fueron "una casualidad" en medio de una trayectoria a largo plazo de inviernos cada vez más cálidos. De hecho, dijo, "este bien podría ser el invierno más frío que algunos lugares verán ahora por el resto de nuestras vidas".

De ser cierto, eso podría significar un viaje tranquilo para Chiles Wilson Jr. y su familia. Wilson, agricultor de quinta generación en el delta de Sacramento-San Joaquín, ha plantado miles de árboles de aguacate de una docena de variedades cerca de Walnut Grove y Cortland. Ahora la fruta, que se cosecha casi todo el año, es un componente clave de la empresa empacadora de frutas de la familia, Rivermaid.

La mayoría de los aguacates de California se cultivan entre San Diego y Santa Bárbara, cubriendo casi 50 000 acres y produciendo más de $300 millones en ventas directas en fincas.

Wilson recuerda que cuando le presentó la idea del aguacate a su familia hace casi una década, lo desanimaron.

"Dijeron: 'No, no producirán aquí'", dijo. "Y dije: 'Pero ese sí'". Señaló un gran árbol de aguacate cargado de frutas a la vista de la oficina principal de la granja. Lo intentaron, plantando más de 600 árboles de aguacate por acre.

Wilson sabe, incluso en una era de calentamiento, que sus huertos de aguacates son una apuesta. “Estamos a un congelamiento asesino de ser aniquilados”, dijo Wilson.

Sin embargo, este invierno, la temperatura descendió 16 veces por debajo del punto de congelación en las plantaciones de aguacate de los Wilson, pero los árboles sobrevivieron y están produciendo frutos.

Otras frutas, apenas conocidas por la mayoría de los estadounidenses, podrían alcanzar la grandeza en una California más cálida. Charlie Lucero, un horticultor casero en Menlo Park, está ayudando a los californianos a conocer yangmei. Orbes rojos parecidos al lichi con hoyos en el interior como una cereza y un sabor a granada y resina de pino, el yangmei se cultiva típicamente en China.

Ahora Lucero se desempeña como consultora y comercializadora para varios productores del norte de California que se están preparando para cosechar su segunda cosecha.

Lucero dijo que la fruta, un pariente del arrayán, tiene un "requisito de frío cero" y también es resistente a los hongos y bacterias que pueden afectar a los productores de frutas de hueso.

"Si llueve tarde, no nos hace daño", dijo Lucero sobre su pequeña colaboración yangmei, llamada Calmei. "Estos árboles se adaptan bien a California, donde el clima se está volviendo menos predecible".

Lucero dijo que han estado vendiendo al por menor por alrededor de $60 la libra. La cosecha del año pasado ascendió a unas 2,5 toneladas; este año, espera el doble de eso.

Un proyecto de huerto cerca de Santa Cruz ofrece otro vistazo al posible futuro de la agricultura en California.

Nate Blackmore de Wildlands Farm and Nursery está plantando varios acres con frutas subtropicales, principalmente de América Central y del Sur: zapote blanco, frijol helado, chirimoya, uvaia, pitahaya y guabiroba.

El principal atractivo de su prometedor huerto serán los árboles de lúcuma. Originaria del oeste de América del Sur, la lúcuma se asemeja a un aguacate redondo con un fondo puntiagudo, con una pulpa harinosa y dulce como un ñame.

Todas estas especies son tolerantes a las heladas, pero apenas.

"Da tanto miedo tener todos estos árboles frutales subtropicales y preguntarse cuántos sobrevivirían a una fuerte helada", dijo Blackmore.

Otro cultivo tropical podría beneficiarse del clima cálido de California: el café.

Se cultiva en huertos en los condados de Santa Bárbara, Ventura y San Diego, y no es barato: una empresa vende granos de café orgánico a $286 la libra. Pero los árboles son difícilmente sostenibles en esas regiones, que dependen del agua importada del norte de California y del río Colorado: regarlos requiere al menos varios pies de agua por año.

Otra fruta tropical más adecuada para tierras propensas a la sequía es la pitaya o pitaya. Cultivado a partir de plantas de cactus tropicales, se puede cultivar en California con tan solo 1.5 pies de agua aplicada, un tercio de lo que necesitan los cítricos y los aguacates, según Ramiro Lobo, asesor agrícola del condado de San Diego con el programa de Extensión Cooperativa de la UC. Su programa ha distribuido alrededor de 50,000 esquejes de cactus de pitahaya a pequeños agricultores desde San Luis Obispo hasta San Diego y al menos 1,000 acres están en producción.

Entre todas las presiones para los agricultores de California, ninguna es tan persistente y seria como el suministro de agua. La industria agrícola usa alrededor del 80% del agua que consumen los californianos. Durante las sequías, los agricultores, especialmente los que cultivan unos 4 millones de acres de vides y árboles frutales, bombean agua del suelo.

Esto ha provocado que miles de pozos de agua potable se sequen y la tierra se hunda a medida que los acuíferos se marchitan. El estado aprobó una nueva ley de aguas subterráneas en 2014 que está comenzando a entrar en vigencia y podría obligar a dejar de producir hasta 900,000 acres de tierras de cultivo irrigadas, principalmente en el árido Valle de San Joaquín.

Pero esto es intrascendente para agricultores como Tristan Benson. Con sede en el oeste del condado de Sonoma, practica la agricultura de secano.

Benson y sus socios generalmente cosechan de 20 a 30 toneladas de trigo y cebada autóctonos de las laderas arcillosas, y venden el grano para usarlo en pan, cerveza y destilería. Para cultivar estos alimentos básicos, solo necesitan un poco de lluvia, renunciando al riego del que dependen otros productores, como los de los valles Central e Imperial.

Incluso a través de sequías recientes, dijo Benson, siempre ha recogido una cosecha. "Cuanto más cerca de la costa estemos, mejor lo haremos", dijo. Los campos se plantan en octubre o noviembre, y aproximadamente una semana después de la primera lluvia intensa, las semillas germinan y, por lo general, el suelo permanece húmedo hasta la época de la cosecha de verano.

Los métodos de Benson podrían ser un modelo de sostenibilidad para otros productores de California, que han "plantado millones de acres de árboles que siempre necesitan agua, y nuestros embalses tienen un suministro máximo para tres años", dijo.

Benson cree que un modelo de agricultura inteligente es cultivar cultivos de invierno sin irrigación, y cuando los embalses están llenos, como lo están ahora, plantar campos irrigados con frutas y verduras anuales de verano. Las manzanas, los tomates, las peras, las uvas y las papas pueden cultivarse en seco en regiones más frías; más hacia el interior y hacia el sur, la agricultura de secano es más desafiante, al menos para la mayoría de los cultivos.

Geoff Vanden Heuvel, director de asuntos regulatorios y económicos del Consejo de Productores de Leche, dijo que la agricultura de invierno de cereales y cultivos forrajeros, con solo unas pocas pulgadas de agua de riego, podría ayudar a alimentar al ganado con un menor uso de agua subterránea.

Más de una cuarta parte de los cultivos forrajeros del estado se cultivan en áreas que dependen completamente de las aguas subterráneas, y esta dependencia probablemente se traducirá en menos vacas de California en el futuro, dijo. Para la década de 2040, cuando la ley de aguas subterráneas entre en vigencia, se espera que el hato lechero disminuya en aproximadamente un 10%. "Eso es alrededor de 130.000 vacas menos", dijo Vanden Heuvel.

Ferguson de UC Davis dijo que los agricultores del Valle Central se han acostumbrado a cosechar los máximos rendimientos porque "teníamos agua más confiable. Tal vez ahora, cuando no tengamos el agua o sea más cara, tendrán que conformarse con un rendimiento más bajo". "

Daniel Sumner, profesor de economía agrícola y de recursos de UC Davis, dijo que la identidad agrícola de California ya ha cambiado drásticamente con el tiempo. En los primeros días de su condición de estado, California era un importante productor de trigo de lluvia, que se cultivaba en varios millones de acres. Cuando el riego se hizo omnipresente, también lo hicieron los cultivos especiales que prosperan en un clima cálido y seco, pero que necesitan agua en el verano.

Las almendras ahora cubren más de 1,6 millones de acres del Valle Central, y los pistachos han experimentado un crecimiento explosivo, "de casi nada a una cosecha de $ 2 mil millones en unas pocas décadas".

Dijo que es imposible predecir qué cultivos serán tendencia en California en varias décadas, "pero es difícil imaginar que no seguiríamos siendo productores de cultivos de especialidad", dijo.

No es solo el clima cambiante lo que está guiando el futuro de una de las principales industrias de California. En las próximas décadas, los productores experimentarán cambios económicos, la competencia de las importaciones y el aumento de los costos laborales.

El aumento del salario mínimo, por ejemplo, ha hecho que incluso algunos cultivos de alto valor, como las aceitunas de mesa, no sean rentables en California a menos que las máquinas poden los árboles y recojan la fruta. El trabajo manual puede absorber entre el 45 y el 60 % de los ingresos brutos, en gran parte porque las aceitunas deben manipularse con cuidado.

España, el superproductor mundial de aceitunas, genera un producto más barato y ha obligado a los productores de California a adaptarse, dijo Dennis Burreson, vicepresidente de Musco Family Olive Co., con sede en Tracy.

Burreson dijo que la cosecha mecánica ahora se está convirtiendo en estándar para muchos cultivos de árboles, y agregó que "eventualmente, creo que la cosecha manual de muchos cultivos de huerta estará en el espejo retrovisor".

Mientras tanto, la poderosa industria de nueces del estado se ha visto afectada por el exceso de oferta y la competencia de China que han hecho caer los precios. En 2013, una tonelada de nueces se vendió en la finca por $3,700. Ahora es alrededor de $ 700 por tonelada. Además de eso, los productores "todavía tienen 130.000 toneladas de la cosecha de 2021", dijo Verloop, y parte de ese exceso se distribuye a los bancos de alimentos.

Según los informes, tantos cultivadores de nueces ahora tienen programados que sus árboles sean arrancados y astillados que los servicios de remoción no pueden seguir el ritmo.

Sumner dijo que la agitación económica de la industria de las nueces "no parece que vaya a cambiar".

Brown sospecha que los costos laborales y el valor de la tierra serán impulsores tan fuertes de la evolución de la agricultura como el cambio climático. Otras regiones del mundo están produciendo cultivos por menos, dijo, lo que significa que las especialidades de California serán productos de nicho y de mayor calidad.

"Todo lo que se va a cultivar en California en 50 años", dijo, "es lo que no se puede cultivar en otro lugar o lo que se puede cultivar mejor aquí".

La contaminación del agua de pozo con nitratos ha sido un problema durante décadas en los valles de San Joaquín y Salinas, y ahora las aguas pluviales han arrojado más fertilizantes y estiércol a los acuíferos.

Una de las opciones anularía los derechos de agua de California y dividiría los recortes en partes iguales entre California, Nevada y Arizona, lo que sería un gran golpe para los agricultores del Valle Imperial.

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Miembro destacado de CalMatters

Alastair Bland vive en el condado de Sonoma, California. Escribe sobre el agua, el clima, la investigación marina, la agricultura y el medio ambiente, y su trabajo ha aparecido en NPR, Time, East Bay Express, Audubon, Hakai,... Más por Alastair Bland